– Нужно все-таки попытаться найти нечто общее между всеми этими хищниками… – говорил Иван Иванович Генцель.
– Иван, между этим, из карьера, и существами на болоте нет почти ничего общего! Кроме того, что они все – ночные хищники, и излучают радиацию!
– Чего в принципе быть не может! – вставила Бай. Она уже была сама собой – собранная, слегка прищурившая глаза, готовая в любой момент к мозговому штурму. – Галактианская наука считает, что ни одно белковое существо не может одновременно быть и живым, здоровым – и источником радиации! А результаты экспресс-изучения существ в карьере и болоте, произведенное нашей Акико, дают вполне определенный ответ – мы имеем дело с белковыми существами!
– Так что же делать? – Терёшин смотрел поочередно на своих товарищей и ожидал от них определенного ответа. Увы! Содержание дальнейшего разговора ему оказалось не вполне понятным.
– Может быть, нам стоит сесть в Победитель, – говорил Денисов, – и снести с помощью лучевых пушек к чертовой матери содержимое и карьера, и болота…
Поперечный покачал головой:
– Нельзя! Шуму будет после этого – на весь мир! Начнут кричать об инопланетном вторжении…
– И будут правы, – негромко проронил Генцель.
– Давайте все-таки постараемся думать! – сказала, вставая с кресла, Бай. – Ну, о снеговиках и существах со дна болота мы пока говорить не будем. Мы не знаем даже, откуда они взялись в этом болоте!
И вот тут Генцель удивил её. Хотя удивить Бай – это нужно суметь!
– Перед первой мировой войной над болотом видели огненный шар. И с него что-то упало в болото. Женщина, которая мне всё это рассказала, узнала об этом от умершей матери. А та запомнила только лишь, что видела пролетающий шар, и слышала, как в воду, шлепая по воде, что-то как бы сыпанулось сверху…
– Так что же вы молчали, Иван Иванович? – раздосадованно сказала Бай. – Мы тут бьемся, каждый фактик пытаемся соединить с другими, а вы такую информацию в рукаве держите!
Денисов тут за ликвидировал эту не вполне уместную, по его мнению, полемику.
– Бай, ты ведь сама сказала, что галакомпы не могут найти ни одного аналога в семи Галактиках, совместимых по известным нам признакам с нашими существами на болоте! Ну, узнали мы сейчас, что прилетели и Существо, и родители снеговиков примерно в одно время – то есть в начале прошлого века. Да, существо из сарая Остроухова оказалось в нем 16 июня 1908 года, и что? Мы же не знаем главного – где оно было до того, как оказалось в сарае? Когда и как оказалось на Земле, наконец, почему оно радиоактивно?
Тут встал с дивана Поперечный. И все сразу же повернули к нему головы – все-таки, руководителем группы был он!
– Давайте еще раз пройдемся по фактам.
– Давайте! – согласился с ним Виктор.
– Иван Иванович, излагайте! – Поперечный принялся раскуривать папиросу.
– Хорошо, я не буду о существах на болоте. Пока оставим их в стороне.
Наш хищный автомобиль появился в сарае 16 июня 1908 года. Мы это точно знаем из письма Остроухова.
Именно Остроухов, обнаружив его в своем сарае, тут же заколотил досками дыру в крыше, затем сделал заграждение. Ну, или в обратном порядке. Причем обнаружив существо, принявшее форму автомобиля – точь-в-точь такого, какими были первые автомашины того времени, Остроухов не только подошел к существу, но даже потрогал его. И обнаружив, что на вид металлический, автомобиль на самом деле мягкий, Остроухов заподозрил в нем что-то живое. Именно так! Иначе принятые им меры предосторожности объяснить трудно.
Но представления того времени об окружающем мире были примитивными. Остроухов даже предположить не мог, откуда могло взяться живое существо в его сарае, но инстинктивно догадался, что находку нужно хранить в секрете от всех. Поэтому он запрещает своим домочадцам интересоваться содержимым сарая. А когда однажды во время войны году примерно в 44—45-ом в разговоре с другом проговорился, то соврал ему, сказав, что крышу сарая ему пробил камень, который он сбросил с обрыва на берег Оби. Естественно среди береговых камней найти какой-то определенный просто невозможно.
Об этом разговоре узнали вы, Виктор, и кроме того – вы узнали еще кое-что. Остроухов, оказывается, после этой встречи с нашим хищником переболел легкой формой лучевой болезни. Ему повезло – она, скорее всего, не сказалась на его здоровье в последующем…
– Не факт! – перебил его Денисов. – Кузьме Остроухову не было и семидесяти, когда он умер! Так что вполне может быть, что облучение сказалось через много лет…
– Согласен! – Иван Иванович поправил очки, что свидетельствовало о его волнении. – Но пойдем дальше.
Когда спустя много лет, прямо перед началом Отечественной войны, Кузьма Остроухов зашел в сарай и решил проверить, что там с его находкой почти что полувековой давности, он обнаружил, что автомобиль изменился. Он, если можно так сказать, осовременился – стал автомашиной, соответствующей новому времени. Забегая вперед, вспомним, что когда автомобиль ожил год назад, он опять изменился – стал современником уже нынешних автомашин.
– Мимикрия? – сказал Денисов.
– Скорее всего! – Бай подошла поближе к Генцелю. – Продолжайте, Иван Иванович!
– Для нас важен следующий момент – хищник не оживает после соприкосновения с Кузьмой Остроуховым в июне 1941 года! Хотя тот приблизился к нему, и оторвал досок достаточное количество, чтобы рассмотреть его и понять, что автомобиль-то уже не тот, который он заколотил в 1908 году, он другой! Вот ведь пишет же он в письме…
Генцель попытался достать блокнот из кармана, но гул голосов, дружно потребовавших его не отвлекаться, заставил Ивана Ивановича отказаться от этого попытки.
– А я уже заканчиваю. Мне кажется, мы должны найти ответ на вопрос – почему именно в ночь на 24 апреля хищник ожил? А не сделал этого раньше на день, на год, в конце концов – в момент, когда в июне 41-го рядом с ним был Остроухов? Что, ему мешало ограждение? Вряд ли!
– Может быть, ему нужна была ночь? – спросил всех сидевших в комнате майор Терёшин. – Он ведь год назад на охоту выезжал только с наступлением ночи. В апреле ночная темнота у нас наступает как раз после 22-х часов…
– А старушки Казарян? – задал резонный вопрос Поперечный. – Был ведь всего лишь вечер, тогда, в ноябре?
– А тогда во-первых, были уже сумерки, – возразил ему майор. – А во-вторых, снегопад начинался, а это еще больше усугубляет темноту…
– А главное, Петр Петрович, – вмешался Денисов, – Существо наше, может быть, и не напало бы на старушек. Но их собака, как её – Руня… Она ведь сорвалась с поводка и, найдя кого-то среди тракторов, принялась облаивать. Скорее всего, собака и заставила Существо ожить раньше времени. Ну, и покушать, коль уж случай такой представился…
